广告一词，就字面理解，即“广而告知，”但广告的确含义，并非像其字面含义那么简单，用“广而告知”也绝对解析不清楚。历史上，人们曾经用许多不同的词语来称呼我们今天所说的“广而告知”广告学说产生以来，专家学者也曾给广告下了纷繁的定义，这些定义本身也粗存在着不少的分歧。
拉丁文的Advertere是英文Advertising<广告>的来源，意思“注意”或者“诱导”。中国最早使用“广告”一词的准确时间，笔者没有考证，但据笔者推断，“广告”作为一个在中文中出现并使用，是20世纪初的事情。并且，这个词刚开始被使用时，并不具有今天“广告”的含义，只是“广泛地宣告”之意。日本首次将英文Advertising翻译成“广告”，大约在明治五年(公元1872年）左右，到1887年才统一使用这个名词。在此之前。日本将Advertising翻译成不同的名词，有“报条”、“告条”、“引扎”、“报告”、“告白”、“告知”、“弘告”、“公告”等等。
从对“广告”一词的应用来看，中国和日本等国对广告的认识要晚于西方发达国家。在1890年以前，西方社会对广告的一般定义是“广告是有关商品或服务的新闻”这个阶段，广告只是被看作一种起告知作用、与新闻报道相类似的传播手段。此后，随着广告业的不断发展和其对社会影响程度的加深，对广告概念的论述越来越多，其中，较有代表性的广告定义有以下几种：
（1）1894年，被称为美国现代广告之父的Albert lasker说，广告是“印刷形态的推销手段”。这个定义虽然出现在电子媒介问世之前，但却比较准确地揭示了广告的本质含义。“推销”本身，就有“劝服”的含义。
（2）1919年，A.marshall说：“广告中有建设性的广告和斗争性的广告，一般企业所作的斗争性广告是为了使自己的产品，不顾人们需要与否，千方百计让消费者购买，这种广告结果造成浪费。建设性广告是给买卖双方都提供方便的方法，当人们对商品有需求、潜在着极大购买时，新产品的广告用各种手段去宣传是必要的，这样的广告是人们希望的建设性广告。”这个陈述虽然不是标准的定义形式，但它提出了一个争论性话题：广告的着眼点应该是广告主的需求和利益还是消费者的需求和利益？或者说，广告能平衡二者之间的关系吗？
（3）1924年，日本学者中山静提出：“广告宣传的目的是劝诱人们对某一特定事情产生或增强信心，使他们赞成或坚决执行，要达到这个目的与广告宣传的次数有关系，如果使用的方式、方法和时机选择得适当，即使广告的次数少一些，也会得到满意的效果，广告是通过宣传商标达到销售的目的。”中山静主要从操作层面来理解广告，他提出了广告活动非常关键的一点，即注重策略性。
（4）1926年，我国著名报学史过程中，提出了对广告的看法：“广告为商业发展之史乘，亦即文化进步之纪录。人类生活，因科学之发明日趋于繁密美满，而广告即有促进人生与指导人生之功能。故广告不仅为工商界推销出品之一种手段，实负有宣传文化与教育群众之使命也。”
（5）1932年，美国专业广告杂志《广告时代》公开向社会征求广告定义，得票最多的入选定义是：“由广告主支付费用，透过印刷、书写、口述或图画等，公开表现有关个人、商品、劳务或运动等讯息，用以达到影响并促成销售、使用、投票或赞同的目的。”从这个定义中我们可以发现，广告的目的不只是营利，而且还要使大众或者有关人士知道某些讯息。
（6）1948年，美国营销协会的定义委员会为广告做了定义，在1963年等年份又做了几次修改，形成了迄今为止影响较大的广告而言，是比较准确的。事实上，这个定义也被许多国家从事商业广告活动的从业人员所接受。此外，这个定义最重要一点，是指出了在广告活动中要有可以确认的广告主，广告受众应该能够判断出谁发出讯息的主体。
也有人认为其有不足之处。主体体现在：它与其说是广告的定义，不如说是广告物的定义；这个定义对实际工作者的活动范围限制得太窄；许多广告的付费形式并非直接“付款”那么简单。
综合比较以上所列举的较有代表性的广告概念和定义来看，可以发现这样一个事实，即国际上广告专家和学者对广告的认知及看法是具有差异的。每一定义，都是根据具体情况而界定的，由于认识广告的目的、角度、时代等不同，所以的定义也有所不同。但是多数定义在认为广告是一种“推销手段”等方面具有一定的共通性。比较全面、准备的广告定义，可以通过归纳它们合理性而产生。
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